Lorsque, vers 1885, le grand amateur d’art et collectionneur Jules Maciet (1846-1911) franchit le seuil de la bibliothèque des Arts décoratifs, il comprend que les livres seuls ne peuvent satisfaire la demande des artistes et des artisans : « Il faudrait des images, beaucoup d’images », dit-il. De cette intuition naît une aventure inouïe. Jules Maciet va se consacrer à la constitution d’une gigantesque banque d’images. Ses outils : une culture et une curiosité sans limite, et des ciseaux. Les « albums Maciet », encore consultables aujourd’hui à la bibliothèque des Arts décoratifs, contiennent plus d’un million d’images, classées par thèmes, par pays et par époques. Cette encyclopédie visuelle qui aborde les sujets les plus divers constitue une mémoire visuelle unique au monde qui reste une grande source d’inspiration.