Facilitée par les progrès de l’imprimerie, introduite à Paris en 1470, la Renaissance témoigne d’un immense appétit de savoir et d’un inébranlable humanisme. Les auteurs tentent de rivaliser avec les modèles grecs et latins. Tandis que les humanistes multiplient les traductions de textes classiques, Du Bellay et Ronsard exaltent la valeur de la langue française. En 1580, Montaigne publie ses Essais. Architectures de transition, les châteaux de la Loire sont délaissés au profit des nouveaux chantiers d’Île-de-France : châteaux de Madrid (détruit), de Villers-Cotterêts... La « grosse tour » du Louvre médiéval est détruite en 1528 et le château est peu à peu reconstruit à partir de 1546.
Séjour favori de François 1er, Fontainebleau sera le lieu des grandes expériences décoratives, menées sous la direction de deux artistes italiens, Rosso puis Primatice. Protégés par les puissants, familiers des humanistes, les grands artistes accèdent au statut de créateur, se soustrayant aux contraintes des corporations. Si la Renaissance rayonne par une culture revigorée, elle comporte aussi sa part d’ombre. À partir de 1562 et jusqu’à la fin du siècle, les guerres de Religion ensanglantent et divisent la France.
J. C.
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