Commencé sous Charles X, l’empire colonial français s’est agrandi sous Napoléon III et la République de Jules Ferry. En 1914, l’influence française s’étend à l’Afrique du Nord, l’Afrique occidentale, l’Afrique équatoriale, l’Indochine, Madagascar, les Antilles, l’Océanie et les comptoirs de l’Inde. À Paris, les Expositions universelles de 1889 et 1900 s’affirment comme la vitrine d’une civilisation industrielle triomphante. Paris inaugure son chemin de fer métropolitain.
La révolution de l’électricité et de l’automobile bouleverse les modes de vie. L’architecture commence à employer le béton armé. En 1894, l’ingénieur Hennebique construit en Suisse le premier pont réalisé dans ce matériau. Au musée d’Ethnographie du Trocadéro, les artistes d’avant-garde découvrent « l’art nègre ».
En 1907, Picasso et Braque peignent les premiers tableaux cubistes. En 1910, Kandinsky peint sa première aquarelle abstraite. Dans un paysage symphonique transformé sous l’influence de Wagner, Paris dispute à Vienne le titre de capitale musicale de l’Europe. Pelléas et Mélisande de Claude Debussy y est créé en 1902. Monté par Diaghilev et ses Ballets russes, Le Sacre du printemps d’Igor Stravinski provoque en 1913 un scandale retentissant.
J. C.
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